Coses que no saps sobre els aerogels

Aerogel sembla "feble i ventós", però en realitat és molt fort i durador. Pot suportar la pressió milers de vegades la seva pròpia massa, i només es fondrà quan la temperatura arribi als 1.200 graus centígrads. A més, la seva conductivitat tèrmica i índex de refracció també són molt baixos, i la seva capacitat aïllant és 39 vegades més forta que la millor fibra de vidre. A causa d'aquestes característiques, l'aerogel s'ha convertit en un material insubstituïble en l'exploració espacial. Tant l'estació espacial Russa Mir com la sonda Mars Pathfinder dels Estats Units l'utilitzen per a l'aïllament tèrmic.

L'aplicació de l'aerogel en aeroespacial és molt més que això. La nau espacial "Stardust" de la NASA l'està duent a terme en una missió molt important a l'espai, recollint partícules de cometes. Els científics creuen que les partícules dels cometes contenen la matèria més primitiva i antiga del sistema solar. Estudiar-lo pot ajudar els humans a entendre la història del Sol i els planetes amb més claredat. El 2006, la nau espacial "Stardust" tornarà a la Terra amb les primeres mostres de pols de cometes i estrelles obtingudes per la humanitat.

Però recollir la pols de les estrelles cometes no és una tasca fàcil. La seva velocitat equival a 6 vegades la d'una bala de fusell. Tot i que el seu volum és menor que els grans de sorra, quan entra en contacte amb altres substàncies a una velocitat tan alta, la seva composició física i química pot canviar o fins i tot evaporar-se completament. Ara que els científics tenen aerogels, aquest problema s'ha tornat molt simple. És com un guant de beisbol extremadament suau que pot reduir suaument la velocitat de la pols del cometa, fent que s'aturi lentament després de lliscar per una distància 200 vegades la seva pròpia longitud. Després d'entrar al "guant d'aerogel", la teda d'estrelles deixarà una trajectòria semblant a la pastanaga. Atès que l'aerogel és gairebé transparent, els científics poden trobar fàcilment aquestes partícules d'acord amb la trajectòria. [3]